「轉守為攻」迎戰「結構性赤字」威脅

作為一家之主，怎樣才算得上「持家有道」？筆者想大部份人都認為最少做到家人和睦，生活無憂。其實，要做到這個水平並不容易，這不單要生財有道，而且要分配公平、合理。問題是怎樣做才算是「公平」和「合理」？而大家也同意這是「公平」和「合理」，來個「大團圓」結局。

一個被眾子女認為家財萬貫的父親，如何說服子女們相信「家道中落」這個可能性？當子女還見到父親身強力壯，生意如常，那會想到父親自覺力不從心，經營困難，而眼見子女謀生能力有限，擔心他們日後生計。但父親剋制各人開支，為未來困難早作打算，增加積蓄準備，只會引來不滿和批評，認為父親吝嗇貪財。若父親的開支分配原則以「照顧」能力較差的子女，多盡父親照顧兒女的關懷，也只會引來更多「不公平」、「偏愛」的不滿情緒指責。一個家庭，在這種猜忌和不滿的氣圍下，如何做到家人和睦、生活無憂？這個「當家」又如何獲得別人稱頌「持家有道」？要取得掌聲稱讚？難矣！

在一篇評論政府財政預算的文章，開首兩段就杜撰了一個「家春秋」式倫理大悲劇故事，未免給讀者欲蓋彌彰，言過其實之感，似有心偏袒政府這份「減糖」的財政預算。筆者相信這很大程度在於我們擁有一個豐厚的財政儲備 (理論上，政府可動用的儲備約一萬億 (港元，下同)，當中四千多萬是多年累積的財政盈餘，加上超過六千萬的外匯基金滾存盈利。) 和過去財政盈餘年份偏多，怎能相信多花幾百億會導致「結構性赤字」，還疾聲大呼「未雨綢繆」，這只給市民「狼來了」的感覺而已。

或許，不為大家分析這些枯燥數字的結構和信息，因不少專家學者對此已經作了不少評論說明，這就不贅了。這就跟大家嘗試觀察一下香港現在的經濟環境，感受一下大家都可以體會到一些現實境況。

甚麼是「增長放緩」、「經濟成熟」呢？當一個社會能夠提供創業機會越來越少，開發新業務越來越困難，這就意味著增加更多生產的機會在下降之中。創業機會減少，意味新增職位需依賴現有企業的業務擴張，但企業業務擴張不會持續不停進行，也不會經常出現，總有它的限制，這意味著職位創造的減少，向上流的機會也會減少。這情況下，個體增加收入的速度會減慢，消費會轉弱，誘發生產增長減少，依賴企業和人民收入的稅收就會增長放緩，政府財政收入步進「晚期」。另一方面，出生率下降和市民平均壽命延長，必定產生人口老化的結果。老年人口不善生產，創造機會，並會帶來更多社會支出，加重政府的財政負擔。在收入增長放緩，人口老化帶來政府凈支出增長加速，這大致就是政府擔心的「結構性赤字」原因。

如果，讀者都認為上述的陳述貼近香港經濟情況。那麼，我們面對政府出現財政赤字就只是「時間問題」了。過去，社會缺乏有關「時間問題」的討論基礎，對何時出現財政赤字看法，莫衷一是，難有憑據結論，相信大部份人認為這是一件很遙遠的事。今屆財政預算的重要突破，不是增加那些項目開支，或在那方面「減甜」，而是正式給公眾一個官方的明確說明和交待，「財政赤字」並不遙遠。不論，政府的估算是否合理和準確。 「結構性赤字」的說明提供了一個討論基礎和平台，不用憑感覺盲估財政赤字的情況，按政府提供的資料進行討論和修正，將有利我們對財政赤字的掌握。

今屆財政預算案的第二個「亮點」是就人口老化推算出的「結構性赤字」下建議設立「未來基金」。筆者認為「未來基金」的管理和回報問題可以從長計議，重點在於「未來基金」的建議開啟了如何動用「儲備」的規律問題。在財政政策的問題上，筆者認為重要的一點是政治干擾理財原則和規律情況嚴重，龐大的財政儲備盈餘更會誘發更多種種動用儲備的要求和聲音，在日後依賴選票的政治制度下，爭取連任的政府更容易出現濫用財政儲備的風險。建立「未來基金」，明確規範財政盈餘的存放比例，減少破壞財政秩序的機會，不至太快花盡財政儲備。

今屆財政預算案把如何管好政府財庫的問題提出了讓公眾討論和思考，有利政府財政秩序的優化。不過，筆者認為政府單純以「未來基金」來解決人口老化對財政赤字的壓力和基礎建設制約，未免過於保守和被動，好像等待「問題」遲早降臨的消極，跟「等死」感覺相近。

今時今日，講求創新突破的知識型經濟世代，政府的管治思維似乎有點落後。筆者的建議是主動解決人口老化問題，減少老年人口比例過高的情況。要解決人口結構過分老化的問題，最有效的方法是刺激市民生育動機。政府在這方面的努力，過去只集中增加子女免稅額、教育開支補助和政府呼籲等招數，但明顯效果十分有限，問題在於這些措施的誘因力度太細。事實上，政府各種補貼政策中對市民行為影響最大的是房屋補貼政策。

筆者認為解決人口老化問題可連同房屋問題一併解決，務求取到一箭雙鵰的效果。筆者建議政府加強興建公屋和居屋的力度，根據我們的研究，「居屋」有助隘制其附近私人樓宇的價格升幅，增加居民置業機會。重點是在公屋和居屋均劃出某個數量的配額給擁有兩個小孩或以上的家庭享有優先權和提高入息和資產限制申請，這個涉及幾十萬至百多萬的房屋補貼政策應能產生足夠誘因刺激渴求置業的年青夫婦加快生育。這不單有助舒緩人口老化的問題，補貼房屋的增加有助樓價降溫，而出生率回升會帶動一連串生產活動、育兒和教育等經濟活動增加，有利創造職位和產業多元化發展。這總勝過政府在沒有一個穩妥市場需求基礎的研究下，亂衝亂撞推行不同的產業政策。

無論如何，今屆財政預算案給我們正視財政結構的問題，這是一個重要和正確的開始，藉此建立一個更系統的公共財政管理規律，將是香港趨向更成熟和健全大都會發展的契機。

註：本文曾刊於《南華早報中文網》，2014年2月26日。